说起竽，我们印象最深的可能就是“滥竽充数”这个成语了，该成语的出处来自《韩非子·内储说上》：“齐宣王使人吹竽，必三百人。南郭处士请为王吹竽，宣王说之，廪食以数百人。宣王死，湣王立，好一一听之，处士逃。”
齐宣王让人吹竽，一定要三百人一起吹。南郭先生请求为齐宣王演奏，宣王很喜欢他,拿数百人的口粮来供养他。齐宣王死后，他的儿子继位。他喜欢一个一个地听独奏，南郭先生只好逃走了。从这个故事中我们可以看出，竽这种乐器早在战国至汉代广为流传。
从战国到汉代的文献中，共同记载着笙和竽两种同类乐器。《周礼·春官》中有；“笙师，……掌教歙竽、笙、埙、籥、箫、篪、篴、管。”“笙”为官名，其职务是总管教习吹竽和笙等乐器。
竽和笙的区别是：笙体小、簧少；竽体大、簧多。二者早期都是用嵌簧的编管插入葫芦内，并以葫芦作为共鸣体，故一些文献认为竽就是不同形制的竽，如《吕氏春秋仲夏纪》高绣注：“竽，笙之大者”。春秋战国时期，笙、竽是重要的吹奏乐器。竽还一度在宫廷、贵族或市民中广泛地流行。
长沙马王堆出土的竽
笙的体积比竽小，且竽的簧更多，根据东汉古籍《说文解字》里面记载，笙，十三簧，象凤之身。隋唐时期的笙有13、17和19等多种，最后17簧流传了下来，而北宋年间19簧笙又得到了普遍应用，到了明清年间，笙更是分为了17簧、14簧、13簧和10簧，而现在人们使用的笙主要为13、14、15、17等多种。
早在多年前的商代，我国就已有了笙的雏型。在出土的殷墟甲骨文中有“和”的记载。“和”即是后世小笙的前身。《尔雅·释乐》记载：“大笙谓之巢，小者谓之和。”
在我国古代乐器分类中，笙为匏类乐器。《诗经》的《小雅.鹿鸣》写道：“我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将”，可见笙在当时已经很流行了。过去的笙，音域不广，一般只用于合奏或伴奏，很少用于独奏。在演奏乐曲遇到音不够时，常借音吹奏。如今，改革后的笙已成为具有丰富表现力的独奏乐器，既能演奏雄健有力的曲调，也能奏出优美抒情的旋律，代表曲有《孔雀开屏》、《凤凰展翅》等。
现代加键笙
隋唐时期竽还存在，但在九、十部乐中已不用，而笙在隋九部乐和唐十部乐中的清乐、西凉乐、高丽乐、龟兹乐中均被采用。唐代涌现出许多演奏笙的名家，他们的技艺都达到了较高的水平。唐代不少诗人还为笙写下了诗作。到了宋代，竽则消声匿迹，在教坊十三部中，只有笙色而无竽色。
由于笙流传的年代久远，所以在不同的地区有不同式样的笙。新中国成立后，中国的乐器制造者和音乐工作者，对笙进行了不断的改革，先后试制出扩音笙、加键笙等多种新品种，克服了音域不宽、不能转调和快速演奏不灵便等缺点，给笙带来了新的生命力。笙的音色明亮甜美，高音清脆透明，中音柔和丰满，低音浑厚低沉，音量较大。而且在中国传统吹管乐器中，也是唯一能够吹出和声的乐器。在和其它乐器合奏的时候，能起到调和乐队音色、丰富乐队音响的作用。在大型的民族管弦乐队里，笙有时还要用到高音、中音和低音三种笙。（昭华民乐）
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