在中国文化环境中，诗有时候就是特指《诗经》，读诗就是读《诗经》。《诗经》收集了西周初年至春秋中叶(前11世纪至前6世纪)的诗歌，全书共有文题完整的诗歌篇，俗称《诗三百》。此外，因“武王之时，周公制礼，用为乐章，吹笙以播其曲”，因此在《小雅》中，还附录保存了《南陔》《白华》《华黍》《由庚》《崇丘》《由仪》等6篇，只有标题没有内容的笙诗或笙曲。
《诗经》反映了周初至周晚期约五百年间的社会面貌。由于年代久远而遗失，或者多人反复提炼修改，或者著作权意识淡漠等因素，《诗经》的绝大部分篇章都没有具体的作者，只是相传由尹吉甫采集，孔子编订完成而已。关于这个问题，司马迁在《史记》中做了这样的表述：“《诗》三百篇，大抵贤圣发愤之所为作也。”对此，笔者认为，《诗经》的采编者，无论是尹吉甫还是孔子，至少说明他们做了非常基础的工作，都是伟大的开创者。我们应该相信，在全部篇诗中，至少篇风诗，应该是每一篇都有一位原创作者，至于篇雅诗和40篇颂诗，肯定也有一位原创或数位再创作者，他们可能是当时朝廷的采诗官或典史官，奉王之命完成的职务作品，有些甚至是王公贵族首领自己创作的作品，而且每一首诗都有鲜明的主题与风格。比如，据《尚书》记载，《豳风·鸱鸮》即为周公旦所作；近年的考古研究表明，《唐风·蟋蟀》也与周公旦有一定关系。
据历史传说，到春秋时期广泛流传的诗约有首左右。孔子编纂诗经之后，最早明确记录的传承人，当是“孔门十哲”、七十二贤之一的子夏，他对诗的领悟力最强，所以由他负责传诗。汉初时，著名的说诗人有鲁国的申培公，齐国的辕固生，燕国的韩婴，鲁国的毛亨和赵国的毛苌叔侄等四个流派，分别持有各自的文本和说法。遗憾的是，经过秦始皇焚书之后，各家文本遗存大量减少，“齐诗”亡于三国（魏），“鲁诗”亡于西晋，“韩诗”直到唐时还在流传，而今却仅剩外传10卷。在齐、鲁、韩“三家诗”先后亡佚之后，毛亨（鲁国）和毛苌（赵国）叔侄遗留下来的传诗文本，就成为唯一完整的文本，后世通称“毛诗”。西汉初年，因为武帝刘彻采用“罢黜百家，独尊儒术”的基本国策，孔子的文化地位显著提升，《诗》被奉为五经之首，从此改称《诗经》沿袭至今。我们当世流传的《诗经》，就是“二毛”叔侄传承下来的“毛诗”。
那么，对于今天的我们，到底怎么理解《诗经》的功能作用和历史定位呢？笔者以为，回答这个问题，如果说得通俗简单一点，《诗经》就是先秦时代的诗歌总集，就是中国诗歌的开山经典；如果说得再生动形象一点，《诗经》就是一首可以吟唱的民谣，就是一首可以舞动的乐歌，就是一首可以诵读的诗乐。
众所周知，《诗经》包括风、雅、颂三大部分内容。显然，这样的分类与音乐有着紧密关系。所谓风，就是各地方流行的乐调，有点类似今天我们常说的河南调、陕西调、山西调、河北调。所谓国风，就是周王庭从15个诸侯国采集而来的民歌、民谣。按国别区域划分，其中周南11篇，召南14篇，邶风19篇，鄘风10篇，卫风10篇，王风10篇，郑风21篇，齐风11篇，魏风7篇，唐风12篇，秦风10篇，陈风10篇，桧风4篇，曹风4篇，豳风7篇；所谓雅，就是正的意思，比如正声就是雅乐，官话就叫雅言，总之强调一个正统地位，用以专指周王庭在王畿地区使用的正声雅乐。至于大雅与小雅之分，或是按照政事大小而分，或是按照时间前后而分，至今依然没有统一定论；所谓颂，就是周王庭和贵族专门用于宗庙祭祀的乐歌，主要包括周颂、鲁颂和商颂三部分内容。《文心雕龙·颂赞》曰：“夫化偃一国谓之风，风正四方谓之雅，雅容告神谓之颂。”
刘勰在《文心雕龙·明诗》中认为，“兴发皇世，风流二南”；房玄龄在《晋书·乐志上》中认为，“周始二南，风兼六代”，欧阳修在《王国风解》中认为，“周召二南，至正之诗也。”由此可见，《诗经》之精华，尽在国风之中。比如周南中的《关雎》《桃夭》，召南中的《鹊巢》《草虫》，魏风中的《伐檀》《硕鼠》，秦风中的《蒹葭》《无衣》，豳风中的《七月》《东山》等等，都是脍炙人口的风诗名篇。
《毛诗大序》曰：“雅者，正也，言王政之所废兴也。”《大雅》作品大部分产生于西周前期，主要反映周王庭先祖们特别是文王、武王乃至宣王时期的历史功绩，个别也反映厉王、幽王暴虐昏乱及衰败危机。《小雅》大约创作于西周时期，尤以西周末年厉王、宣王、幽王时期为多，其中许多反映战争和劳役题材的作品，与《国风》中的某些作品有异曲同工之妙。
孔子曾经把《诗经》的宗旨概括为“无邪”，并教育弟子读《诗经》以作为立言、立行的标准。先秦诸子也都很注重对《诗经》的学习，比如孟子、荀子、墨子、庄子、韩非子等人在说理论证时，都曾引述过《诗经》的许多句子。至汉武帝时，《诗经》被儒家奉为经典，先后成为《五经》及《六经》之首。
《诗经》内容丰富，反映了劳动与爱情、战争与徭役、压迫与反抗、风俗与婚姻、祭祖与宴会，甚至天象、地貌、动物、植物等方方面面，几乎是周代社会生活的一部百科全书。
用今天的眼光来看，《诗经》至少给我们表达了三层意思：一是故事，描写了那个时候真实发生的事情；二是意境，通过故事呈现了一种美好的意境；三是意义，今天的广泛传承本身就证明了《诗经》存在的真正文化价值。
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作者：杨允平
责任编辑：小白羊
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