远在多年前的商代，我国就已有了笙的雏型。在出土的殷（公元前～前）墟甲骨文中有“和”的记载。“和”即是后世小笙的前身。《尔雅．释乐》记载：“大笙谓之巢，小者谓之和。”在我国古代乐器分类中，笙为匏类乐器。《诗经》的《小雅.鹿鸣》写道：“我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将”，可见笙在当时已经很流行了。 从战国到汉代的文献中，共同记载着笙和竽两种同类乐器。《周礼．春官》中有；“笙师，……掌教歙竽、笙、埙、龠、箫、篪、篴、管。”“笙”为官名，其职务是总管教习吹竽和笙等乐器。竽和笙的区别是：笙体小、簧少；竽体大、簧多。二者早期都是用嵌簧的编管插入葫芦内，并以葫芦作为共鸣体，故一些文献认为竽就是不同形制的竽，如《吕氏春秋.仲夏纪》高绣注：“竽，笙之大者”。春秋战国时期，笙竽是重要的吹奏乐器。竽还一度在宫廷、贵族或市民中广泛地流行。 东汉时期的《说文解字》记载竽为36簧。长沙马王堆一号汉墓中出土了一支竽，26管，并设有折叠管，用于产生低音，簧是用铜片制成的。从出土的西汉百戏陶俑和东汉石刻百戏画像中，也可看出竽在百戏乐队中占有重要地位。 隋唐时期竽还存在，但在九、十部乐中已不用，而笙在隋九部乐和唐十部乐中的清乐、西凉乐、高丽乐、龟兹乐中均被采用。唐代涌现出许多演奏笙的名家，他们的技艺都达到了较高的水平。唐代不少诗人还为笙写下了诗作。 到了宋代，竽则消声匿迹，在教坊十三部中，只有笙色而无竽色。 过去的笙，音域不广，一般只用于合奏或伴奏，很少用于独奏。在演奏乐曲遇到音不够时，常借音吹奏。如今，改革后的笙已成为具有丰富表现力的独奏乐器，既能演奏雄健有力的曲调，也能奏出优美抒情的旋律，代表曲有《孔雀开屏》、《凤凰展翅》等.笙的构造比较复杂。它是由笙斗、吹嘴、笙苗（又称笙管）、笙角、簧片和腰箍等部件组成的。 笙斗圆形，笙斗和吹嘴铜制，焊接后合为一体。笙管上端有长方形或椭圆形出音孔，下开圆形按音孔，下端与笙角相接。 笙角为红木或黄柏木制锥状体，插人笙斗部分镶簧片。簧片响铜制，长方形，其根部与簧片板连接，经过抹绿（用五音石磨出铜绿涂抹簧片，弥合簧缝，并可防锈）和朱蜡（用蜂蜡、松香，朱砂或银朱配制）点音（又称点簧，置于簧片尖端，可调整音高）而成。 笙管依发音高低而长短有别，中下部用腰箍固定。右留缺口可容手指按音。 笙利用两种振动的巧妙配合而发出优美的乐音：一种是有一定大小和一定厚薄的簧片的振动；一种是有一定长度和一定直径的管中空气的振动，这在科学上叫做“配合系”的振动。
笙是一种和声乐器，除装有簧片的笙苗能发出固定的音以外，按传统习惯，音阶中的每个音，都是由一套固定的和声配合而成的，能同时发出双音、3个音、4个音，有的笙最多到9个音，当然也可以吹出单音。 演奏笙时，两手手掌将笙斗托住，右手中指和无名指插进笙苗的马蹄形缝隙中，用7个手指（右手4个、左手3个）按孔。每个手指兼管几个按孔，手指动作要灵敏，按孔要严密。笙的演奏技巧分为手指技巧和口内技巧，可奏出单音、和弦、抹音、滑音、顿音、花舌、呼舌、揉音和喉音等技巧，在笙上吹奏颤音是比较困难的。
笙的品种繁多，外形式样有大的、小的，圆形的、方形的，长嘴的、短嘴的等。目前，应用较为普遍的传统笙多为17簧。解放后试制成功扩音笙、加键笙、转盘笙、低音笙和排笙等新品种，笙的簧数也由13、14个增加到21簧、24簧、26簧、27簧、32簧、36簧和51簧，从而克服了音域不广、不能转调和快速演奏不灵便等缺点，给笙带来了新的生命力。笙演奏家胡天泉借鉴西洋和民间乐器，利用借管共鸣和笙苗间发音产生共鸣的原理，扩展了音域，改善了笙的音质、音量。年改革成功巴乌笙，在笙的铿锵悦耳的音调中，奇妙地奏出柔美悠扬的巴乌音色。
此外，还改革成功36簧中音抱笙、24簧低音抱笙、排笙和键盘排笙等新品种。中音抱笙和圆笙相似，但体积大，需放在膝上抱着演奏。低音抱笙则要放在木架上演奏。排笙为台式，由键钮控制笙管发音，并附有脚踩的风箱以辅助鼓气，能不间断地长时间演奏。键盘排笙是根据笙和芦笙的发音原理，结合风琴的键盘装置改革设计而成的，有51键，四组音域，手指技巧与风琴相同，演奏各种旋律、和弦、琶音较传统的圆笙、方笙更为方便。这些改革的大型笙，用于民族乐队合奏或为戏剧、歌舞伴奏。
孙友，男，沈阳音乐学院笙专业教授、笙专业硕士研究生导师；辽宁省音协会员。年6月7日出生于吉林大安市。年考入吉林省歌舞团，任演奏员。年他考入上海音乐学院民乐系本科，先后从师笙演奏家刘明军、翁镇发、徐超铭先生。年到沈阳音乐学院任教。
年先后在国家级核心刊物《乐器》上发表5篇有学术价值的论文：
——年第7期发表《笙斗的演变及改革》。
——年第8期发表《笙在民族乐队中的应用》。
——年第10期发表《谈笙共鸣管的沿革历程》。
——年第12期发表《笙的改革与演奏艺术》。
——年第14期发表《笙与泼水节--笙独奏曲欢乐的泼水节乐曲分析》。
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